A kötvény névre szóló, hitelviszonyt megtestesítő értékpapír. 
A kötvényben a kibocsátó arra kötelezi magát, hogy az ott megjelölt pénzösszegnek az előre meghatározott kamatát vagy egyéb jutalékait, valamint az általa vállalt esetleges egyéb szolgáltatásokat, továbbá a pénzösszeget a kötvény mindenkori tulajdonosának, illetve jogosultjának a megjelölt időben és módon megfizeti, illetőleg teljesíti.
A kötvény egy átruházható értékpapír, azaz az átruházással a kötvényből eredő valamennyi jog átszáll az új kötvénytulajdonosra. A kötvény átruházását egyedül törvény, kormányrendelet vagy maga a kibocsátó korlátozhatja. Az ilyen rendelkezést tartalmazó jogszabály csak törvény vagy kormányrendelet lehet. A kötvénynek a korlátozásba ütköző átruházása semmis.
Kötvényt bocsáthat ki az állam, a Magyar Nemzeti Bank, önkormányzatok, nemzetközi szervezet és minden olyan külföldi szervezet, amely saját joga alapján kötvény kibocsátására jogosult, jogi személyiséggel rendelkező gazdálkodó szervezet, illetve a jogi személyiséggel rendelkező külföldi gazdálkodó szervezet fióktelepe (vállalati kötvények). A kibocsátás lehet nyílt-, illetve zártkörű. Az utóbbi esetben a kibocsátó adott befektetői kört keres meg a kötvényekkel.
Egyebekben a kötvény formáját tekintve egyaránt lehet nyomtatott és dematerializált (elektronikus úton rendelkezésre álló).
Ezek közül állampapírnak nevezzük a magyar vagy külföldi állam, az MNB, az Európai Központi Bank vagy az Európai Unió más tagállamának jegybankja által kibocsátott, hitelviszonyt megtestesítő értékpapírokat.