A különböző hitelek nyújtása a betétgyűjtés mellett a kereskedelmi bankok legjellemzőbb tevékenysége. Amikor a bank hitelt nyújt, lényegében pénzt ad az ügyfélnek későbbi visszafizetésre, kamat fejében.
A hitelek kamata általában magasabb, mint a betétek kamata, a különbség fedezi a bank költségeit és képezi a nyereségét (marge). A hiteleket vagy lejáratkor egy összegben vagy törlesztőrészletekben kell visszafizetni. A törlesztőrészletek a lakóssági hiteleknél az esedékes kamat és más felszámított díj, kezelési költség összegét is magukban foglalhatják. A hitel visszafizetésének biztosítékaként rendszerint valamilyen biztosítékot szoktak kérni a hitelfelvevőtől. Nemfizetés esetén a bank ebből elégíti ki az ügyféllel szembeni követelését. A kereskedelmi bankok általában elkülönítve kezelik a lakossági és a vállalkozói hitelügyeket.
Fontos szem előtt tartanunk, hogy a hitel nem megtakarítás! A pénzünk hirtelen gyarapodhat egy-egy kölcsön folytán, azonban ez nem jelenti azt, hogy a pénzünk jövőértéke gyarapodna. Sőt a hitel esetében a jelenbeli fogyasztásunk javára mondunk le a jövőben megszerzendő vagyoni javaink terhére. Minden egyes esetben, amikor hitelszerződést kötünk, gondoljuk végig azt, hogy a pénzt nem ingyen kapjuk, a használat árát meg kell fizetnünk (ez lesz maga a kamat és az egyéb költségek).
Természetesen vannak olyan élethelyzetek, amikor más módon nem tudjuk az életvitelhez szükséges forrásokat biztosítani. Tipikusan ilyen a pályakezdők esete, ahol is a lakásvásárlás korábbi jövedelem hiányában sokak számára csak megvalósíthatatlan álom volna hitellehetőség nélkül. Azonban alternatívák ebben az esetben is vannak, így az előző példánál maradva megtakarítási lehetőségként a hitel mellett gondolhatunk például a lakáselőtakarékosságra. A hitelekkel kapcsolatban pedig egy fontos tudni való van, az hogy kritikus élethelyzetekben funkcionálisan soha nem lehet megoldás.